纳米技术的灵感，于已故物理学家理查德·费曼1959年所作的一次题为《在底部还有很大空间》的演讲。这位当时在加州理工大学任教的教授向同事们提出了一个新的想法。从石器时代开始，人类从磨尖箭头到光刻芯片的所有技术，都与一次性地削去或者融合数以亿计的原子以便把物质做成有用的形态有关。费曼进一步提出：“我们为什么不能把整本的百科全书写在针头上？”

就是这个在当时看似难以实现以至于并没有引起过多关注的想法，成为了纳米技术最早的科学预测，并从根本上开启了纳米技术有意识地科学发展的序幕。1990年，Don Eigler和ErhardSchweizer使用扫描电子显微镜操控镍表面上的单个氙原子，首次操纵原子写出“IBM”，实现了费曼的设想。

70年代，科学家开始从不同角度提出有关纳米科技的构想，1974年，科学家谷口纪男(NorioTaniguchi)最早使用纳米技术一词描述精密机械加工; 1981年，科学家发明研究纳米的重要工具——扫描隧道显微镜，为我们揭示一个可见的原子、分子世界，对纳米科技发展产生了积极促进作用;

1990年，IBM公司阿尔马登研究中心的科学家成功地对单个的原子进行了重排，纳米技术取得一项关键突破。他们使用一种称为扫描探针的设备慢慢地把35个原子移动到各自的位置，组成了IBM三个字母。这证明费曼是正确的，二个字母加起来还没有3个纳米长。不久，科学家不仅能够操纵单个的原子，而且还能够“喷涂原子”。使用分子束外延长生长技术，科学家们学会了制造极薄的特殊晶体薄膜的方法，每次只造出一层分子。现代制造计算机硬盘读写头使用的就是这项技术。

著名物理学家、诺贝尔奖获得者理查德·费曼预言，人类可以用小的机器制作更小的机器，最后将变成根据人类意愿，逐个地排列原子，制造产品，这是关于纳米技术最早的梦想。    

1991年，碳纳米管被人类发现，它的质量是相同体积钢的六分之一，强度却是钢的10倍，成为纳米技术研究的热点，诺贝尔化学奖得主斯莫利教授认为，纳米碳管将是未来最佳纤维的首选材料，也将被广泛用于超微导线、超微开关以及纳米级电子线路等;  

1993年，继1989年美国斯坦福大学搬走原子团“写”下斯坦福大学英文、1990年美国国际商用机器公司在镍表面用35个氙原子排出“IBM”之后，中国科学院北京真空物理实验室自如地操纵原子成功写出“中国”二字，标志着中国开始在国际纳米科技领域占有一席之地；

到1999年，纳米技术逐步走向市场，全年基于纳米产品的营业额达到500亿美元；

纳米技术的应用

环境保护  科学领域将出现功能独特的纳米膜。这种膜能够探测到由化学和生物制剂造成的污染，并能够对这些制剂进行过滤，从而消除污染。

纺织工业  成纤维树脂中添加纳米SiO2、纳米ZnO、纳米SiO2复配粉体材料，经抽丝、织布，可制成杀菌、防霉、除臭和抗紫外线辐射的内衣和服装，可用于制造抗菌内衣、用品，可制得满足国防工业要求的抗紫外线辐射的功能纤维。

机械工业  纳米材料技术对机械关键零部件进行金属表面纳米粉涂层处理，可以提高机械设备的耐磨性、硬度和使用寿命。

在电子信息产业中 纳米技术的应用将有助于克服以强场效应、量子隧穿效应为代表的物理限制和以功耗、散热、传输延迟为代表的技术限制，制造出基于量子效应的新型纳米器件，推动高性价比制备工艺的发展。

显然，纳米技术可以在微纳尺度上进行创新，以制造出具有高度柔韧性、导电性、耐用性的新材料，所使用的纳米仪器和制备的纳米颗粒使科学、工业和日常生活的各领域都发生了显著改变。在日益发展的科技时代中，纳米技术对人们生产和生活的影响还远未止步。

就像互联网技术带来的互联网思维，改变了传统行业很多原有的模式，包括传统行业运行的效率一样，纳米技术则将更加深入地改变产品的品质和性能。每缩短一纳米的距离就意味着，材料工艺重新选择，配套系统的调整，进而提供了一个长期的参考标准。

当前，纳米技术经过数十年的发展，已经蔚然成风。从纳米技术到纳米思维，人类社会还将实现新的进步。